Saggio Introduttivo
PARTE I. - MONDO OCCIDENTALE
Ci sono poche cose che a prima vista ci appaiono oggi così strane, o meno
facili da comprendere, di quel culto che era così comunemente offerto al Dio
Serpente. Se non è la più antica, si colloca almeno tra le prime forme
attraverso cui l'intelletto umano ha cercato di propiziarsi poteri sconosciuti.
Tracce della sua esistenza si trovano non solo in ogni paese del vecchio mondo;
ma prima che il nuovo fosse scoperto da noi, la stessa strana idolatria vi
aveva prevalso a lungo, e anche ora il culto del Serpente si trova nascosto
negli angoli più remoti del globo, e a volte ci sorprende con i riti empi che
sembrano essere stati generalmente associati alla sua prevalenza.
Sebbene il culto degli alberi sia quasi altrettanto lontano dalle nostre
comuni forme di fede quanto il culto dei serpenti, non può tuttavia essere
considerato altro che un'esagerata perversione di molte delle idee oggi
correnti; e non possiamo stupirci che in una fase iniziale della civiltà umana
abbia assunto un'importanza considerevole.
C'è una bellezza così meravigliosa nella forma esteriore degli alberi, e un
riparo così gradito sotto i loro rami arcuati, che non dovremmo sorprenderci
che in epoche remote i boschetti fossero considerati i templi più adatti per
gli dei.
Ci sono anche, va ricordato, poche cose in natura così piacevoli alla vista
come la forma o il colore dei fiori che adornano a seconda delle stagioni
l'intero regno vegetale, e nulla di così gradito al palato dell'uomo rozzo come
il sapore dei frutti che gli alberi offrono. Oltre a questi, c'erano i
molteplici usi a cui il loro legno poteva sempre essere applicato. Per gli
edifici, per l'arredamento, per gli strumenti di pace o di guerra, o per
ornamento, era indispensabile. Nei tempi antichi, solo dal legno l'uomo
ricavava il fuoco che gli permetteva di procurarsi il cibo, di riscaldare la
casa o di sacrificare agli dei. Con tutta la poesia e l'utilità di allora, non
possiamo certo stupirci che le razze primitive dell'umanità considerassero gli
alberi il dono più prezioso degli dei agli uomini e credessero che gli spiriti
di allora... ancora felici di dimorare tra i loro rami, o pronunciavano oracoli
attraverso il fruscio delle loro foglie.
D'altra parte, se esaminato più da vicino, il culto del Serpente non è così
strano come potrebbe sembrare a prima vista. Come ha ben osservato un antico
autore:*
"Il serpente è l'unico animale, tra tutti
quelli senza gambe o braccia, o qualsiasi altro "mezzo di locomozione
usuale, a muoversi con singolare celerità";
e avrebbe potuto aggiungere: grazia, perché nessuno che abbia osservato un
serpente avanzare lentamente sul terreno, con la testa eretta e il corpo che lo
segue apparentemente senza sforzo, può non essere colpito dalla peculiare
bellezza del movimento. Non c'è alcun sussulto, nessun movimento riflesso, come
in tutti gli altri animali, persino nei pesci, ma una progressione continua
nelle curve più aggraziate.
Anche la loro forma generale è piena di eleganza, i loro colori sono vari e
talvolta molto belli, e i loro occhi sono luminosi e penetranti. Inoltre, un
serpente può esistere per un tempo indefinito senza cibo o apparente fame.
Periodicamente cambia pelle e, come gli antichi raccontavano, con questo
processo rinnova la sua giovinezza. A questo si aggiunga la sua longevità, che,
sebbene non così grande come spesso si supponeva, è comunque sufficiente a far
dimenticare ai superstiziosi per quanto tempo un individuo possa essere stato
venerato per potergli attribuire l'immortalità.
Sebbene queste qualità, e altre che saranno menzionate in seguito, possano
essere state sufficienti a suscitare empatia e ottenere rispetto, è probabile
che il serpente non sarebbe mai diventato un dio se non fosse stato per il suo
potere eccezionale.
I poteri distruttivi di tigri o coccodrilli sono considerati semplicemente
come normali esagerazioni di una legge generale, ma la zanna velenosa del
serpente è qualcosa di così eccezionale e così mortale nella sua azione da
suscitare terrore, e quando scopriamo a quanti pochi membri della tribù dei
serpenti sia stata concessa, la sua presenza diventa ancora più misteriosa.
Ancora più terribile, tuttavia, del veleno del Cobra è lo scatto fulmineo
del Boa: l'abbraccio istantaneo e la vita annientata, il tutto compiuto quasi
più velocemente di quanto l'occhio possa percepire. Non c'è da stupirsi che un
tale potere abbia impressionato le persone in una fase iniziale della civiltà
con sentimenti di timore reverenziale; e per i selvaggi è probabilmente vero
che la maggior parte delle religioni è nata dal desiderio di propiziare
attraverso il culto quei poteri da cui temono che possano essere arrecati danni
a loro stessi o alle loro proprietà.
Sebbene, quindi, la paura possa sembrare sufficiente a spiegare la
prevalenza del culto, a un'analisi più attenta ci troviamo di fronte a fenomeni
di natura completamente diversa. Quando incontriamo per la prima volta il Culto
del Serpente, sia nel deserto del Sinai, nei Boschi di Epidauro o nelle capanne
sarmate, il Serpente è sempre l'Agathodaimon, il portatore di salute e buona
fortuna.
È il maestro di saggezza, l'oracolo degli eventi
futuri. Il suo culto può aver avuto origine dalla paura, ma molto prima che ne
prendessimo conoscenza pratica, era passato all'estremo opposto tra i suoi
devoti. Qualsiasi male si dicesse del serpente, proveniva da coloro che erano
al di fuori del recinto e cercavano di sminuire quella che consideravano una
superstizione maledetta.
Se la paura fosse l'unica o addirittura la principale caratteristica del
Culto del Serpente, potrebbe essere sufficiente, per spiegarne la prevalenza,
dire che cause simili producono effetti simili in tutto il mondo; e che il
serpente è così terribile e così diverso dal resto della creazione che queste
caratteristiche sono sufficienti a spiegare tutto. A un esame più approfondito,
tuttavia, questo sembra difficilmente essere il caso.
Amore e ammirazione, più che paura o terrore,
sembrano essere le caratteristiche principali della fede, e ci sono così tante
caratteristiche inaspettate che sono allo stesso tempo comuni a tutto il mondo,
che sembra più ragionevole sospettare un'origine comune.
Allo stato attuale delle nostre conoscenze, tuttavia, non siamo in grado di
indicare il luogo in cui potrebbe essere apparsa per la prima volta, o il
momento in cui si è affermata per la prima volta tra l'umanità.
Nella misura in cui i barlumi in nostro possesso ci permettono di intuire
la località della sua origine, mi sentirei portato a dire che proveniva dal
fango del Basso Eufrate, tra un popolo di origine turanica, e da lì si diffuse
come da un centro in ogni paese o terra del Vecchio Mondo in cui si stabilì un
popolo turanico. Apparentemente nessun semita, o nessun popolo di razza ariana,
lo adottò mai come forma di fede. È vero che lo troviamo in Giudea, ma quasi
certamente lì era un affioramento dagli strati più antichi della popolazione.
Lo troviamo anche in Grecia e in Scandinavia, tra popoli che conosciamo
principalmente come ariani, ma anche lì è come la zizzania di un raccolto
precedente che spunta tra gli steli di un campo di grano mal coltivato.
L'essenza del Culto del Serpente è diametralmente opposta allo spirito dei
Veda o della Bibbia per quanto sia possibile concepire due fedi; e con vari
gradi di diluizione lo spirito di Queste due opere pervadono in misura maggiore
o minore tutte le forme di religione delle razze ariana o semitica. D'altra
parte, qualsiasi forma di culto animale è perfettamente coerente con il basso
status intellettuale delle razze turaniche, e tutta la storia ci dice che è tra
loro, ed essenzialmente solo tra loro, che il culto del serpente si riscontra
realmente prevalente.
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