America

Ci sono poche informazioni in relazione all'antica mitologia americana più certe del fatto che in quel paese, prima della sua scoperta da parte di Colombo, esistesse un'estrema venerazione per il serpente. Non è chiaro se questo possa essere definito o meno "culto".

La totale assenza di qualsiasi letteratura indigena rende estremamente difficile comprendere l'interpretazione esatta da dare a qualsiasi fenomeno osservato, e raccogliamo pochissime informazioni attendibili dai primi missionari o storici cristiani. Erano troppo ignoranti o troppo prevenuti per avere una visione spassionata di ciò che vedevano, ed erano troppo radicati per riconoscere il serpente di Eva o il diluvio di Noè nelle vaghe tradizioni dei nativi; sebbene, per giustificare tutto ciò, furono costretti a dichiarare San Tommaso missionario in Messico – prima della sua fondazione – nonché primo vescovo di Madras. La conseguenza è che dipendiamo o da un esame molto approssimativo delle sculture, o da vaghe tradizioni orali, per la nostra conoscenza dell'argomento; e non c'è bisogno di aggiungere che con soli questi dati è estremamente difficile giungere a una conclusione soddisfacente. Allo stesso tempo, tuttavia, bisogna ammettere che se si intraprendesse un esame sistematico dei dati esistenti, con particolare riferimento al culto degli alberi e dei serpenti, si potrebbe ancora fare molto; ma poiché nessuno ha ancora tentato l'indagine, per il momento l'argomento deve essere lasciato nella sua originaria oscurità.

La divinità principale del Pantheon azteco sembra essere Tezeatlipoea, o Tonaeatleeoatl, letteralmente il Serpente Sim. Secondo Sahagun, nella sua veste di Dio degli Eserciti, il sommo sacerdote messicano gli rivolse queste parole: "Preghiamo che coloro che muoiono in guerra siano accolti da te, nostro padre il sole e nostro fratello la terra, perché tu solo regni".[1]

Il nome della dea primitiva, moglie di Tezeatlipoea, era Cihuaeohuatl, o Tonaeaeihua, il serpente femmina o il sole femmina. Ella, secondo i messicani, diede alla luce con un unico parto due figli, un maschio e una femmina, ai quali si riferisce l'origine dell'umanità.[2]

Un mito ancora più notevole è quello di Quetzalcoatl, letteralmente il serpente piumato. Alcuni lo rappresentano come nato da una vergine pura nella provincia di Tollan; altri come uno straniero proveniente da una "terra lontana", in un periodo compreso tra il sesto e il nono secolo della nostra era. Comunque sia, fu il grande legislatore e distruttore degli abitanti di Anahuae.

Insegnò loro la religione, diede loro leggi, li istruì nell'agricoltura, nell'uso dei metalli e nelle varie arti della vita. È generalmente rappresentato come un uomo anziano, con una fluente barba bianca e un aspetto venerabile. Era, infatti, il Licurgo e il Bacco dell'America Centrale, e una volta terminata la sua missione si ritirò, come il primo, si dice, via mare, promettendo di tornare. I suoi sudditi lo credevano così implicitamente che, quando gli spagnoli apparvero sulla costa, furono acclamati con gioia come il dio che tornava e i suoi compagni. Ahimè! cercano solo di distruggerli e di distruggere le loro istituzioni.

Se tutte le prove relative a questa leggenda fossero attentamente esaminate da qualcuno competente in materia, sono certo che darebbero origine a un residuo storico; e in tal caso, farebbero grande luce su uno dei problemi più sconcertanti legati alla civiltà del Nuovo Mondo.

Come vedremo più avanti, il Culto del Serpente era la fede di un grande e prospero regno in Cambogia all'epoca appena indicata come l'epoca del profeta messicano: ed è più che probabile che il culto fosse diffuso in Cina e nelle isole a est a quel tempo. È possibile che abbia attraversato il Pacifico e sia sbarcato sulla costa occidentale dell'America e, infine, fiorì ad Anahuac?

Se una tale soluzione fosse possibile, spiegherebbe molte somiglianze tra la religione e le arti del Vecchio e del Nuovo Mondo, che oggi risultano estremamente sconcertanti, in mancanza di prove di intercomunicazione.

D'altra parte, se possiamo fidarci degli archeologi degli Stati Uniti, ci sono grandi tumuli di serpenti formati da terra, lunghi 300 metri e più,[3] il che sembrerebbe dimostrare che prima che l'attuale razza di pellerossa abitasse gli stati dell'Ohio e dell'Iowa, una razza di adoratori di serpenti occupasse i loro luoghi, e che questi sono stati gli antenati dei Toltechi. Quando, tuttavia, ricordiamo con quale curiosa credulità Stukeley realizzò un Dracontium ad Avebury, e Bathurst Deane vide un serpente lungo sette miglia nei gruppi di Menhir di Camac, dobbiamo fermarci prima di essere certi che questi tumuli americani rappresentino davvero dei serpenti. Questo punto non può essere risolto senza indagini molto più accurate e osservatori più cauti di quelli che hanno finora rivolto la loro attenzione all'argomento.

Se si scoprisse che queste sono in realtà rappresentazioni del grande serpente e che questo culto è indigeno nel Nuovo Mondo, saremmo costretti a tornare alla dottrina secondo cui la natura umana è uguale ovunque e che l'uomo, in circostanze simili e con lo stesso grado di civiltà, fa sempre le stesse cose ed elabora le stesse credenze. Potrebbe essere così, ma confesso che mi sembra che al momento le prove prevalgano nel senso opposto. Va detto, tuttavia, che in America il serpente adorato è sempre il crotalo indigeno. Che si tratti di immagini separate o di decorazioni sulle pareti dei templi dello Yucatán, questa caratteristica sembra invariabile e, in tal senso, favorirebbe l'origine locale della fede. La maggiore difficoltà dell'indagine deriva dalla quasi totale distruzione di tutti i monumenti della capitale da parte dei suoi barbari conquistatori e dalla conseguente scarsità di dati realmente affidabili su cui fondare le nostre conclusioni.

Sembra, tuttavia, impossibile leggere le numerose prove che Muller[4] ha raccolto con tanta diligenza per non essere convinti che il Culto dei Serpenti prevalse in tutto il continente. In Perù, apparentemente con qualità simili a quelle dei Serpenti nel Vecchio Mondo.[5] Ma in Messico e tra gli Indiani del Nord America, occasionalmente con attributi di terrore che non gli furono mai attribuiti su questa sponda dell'Atlantico.

Quetzalcoatl è sempre un'eccezione a questa deduzione; e nel complesso sembra più ragionevole supporre che queste caratteristiche siano da attribuire più all'orrore dei narratori cristiani che ai sentimenti dei fedeli. Non abbiamo resoconti indigeni e, di conseguenza, dipendiamo interamente da coloro che consideravano il culto da un punto di vista esterno e antagonistico.

Se, tuttavia, possiamo fidarci di Bernal Diaz, egli ci dice che i serpenti a sonagli vivi venivano tenuti nel grande tempio del Messico come oggetti sacri e accarezzati. Venivano tenuti in una capanna di forme diverse, in cui era stata sparsa una quantità di piume, e lì deponevano le loro uova e allattavano i loro piccoli. Venivano nutriti con i corpi dei sacrificati e con il muso dei cani.[6] Lo stesso autore ci dice che durante la marcia di Cortés verso il Messico, giunsero a un luogo chiamato Terraguca, che gli spagnoli chiamavano la Città dei Serpenti, a causa delle enormi figure di questi rettili che trovavano nei templi e che gli indigeni adoravano come divinità.[7] Ma sebbene sia impossibile leggere qualsiasi racconto dei conquistatori senza essere colpiti dalla frequenza con cui si parla di Serpenti sacri e del culto dei Serpenti, si tratta sempre di qualcosa di maledetto e da evitare; mai di un oggetto degno di attenzione o di indagine, e di conseguenza i loro racconti gettano ben poca luce sull'argomento. Le Sculture farebbero di più; ma sarà necessaria una lunga e paziente indagine da parte di una persona competente sul posto prima che le loro prove possano essere considerate valide; al momento sappiamo molto poco di ciò che potrebbero contenere.

Non c'è bisogno di sottolineare che sacrifici umani accompagnavano il culto del serpente in America quasi quanto nel Dahomey. Anche qui, tuttavia, è probabile che si debba fare una distinzione che potrebbe essere di una certa importanza. In Africa i riti sacrificali disdegnano di essere puramente ancestrali. In America venivano celebrati per propiziare gli dei, apparentemente non gli antenati della famiglia regnante, né più vicini a loro nel tempo di Quetzalcoatl. L'obiettivo principale sembra essere sempre stato l'augurio di ottenere dagli dei un'indicazione della loro volontà, cosa che non sembra essere avvenuta nel Dahomey. Si riteneva inoltre senza dubbio che il sacrificio in sé fosse gradito alla divinità, e ci si aspettava che l'oracolo, che era la dichiarazione della volontà di Iride, fosse favorevole in proporzione al numero delle vittime.

Non è affatto improbabile che, se ricercato, il Culto degli Alberi si riveli ampiamente diffuso anche nel Nuovo Mondo. Il signor Tylor menziona due casi che gli sono capitati sotto gli occhi.[8] Il primo era un venerabile cipresso deciduo, con un tronco di sessanta piedi di circonferenza vicino alla radice e con una fontana che zampillava all'interno della cavità del tronco stesso. Era ricoperto di offerte votive, oltre a centinaia di ciocche di capelli, denti e pezzi di nastro. L'altro era trattato allo stesso modo e aveva la preziosa proprietà, per chiunque lo toccasse, di fargli abbandonare ogni sensazione di stanchezza. Muller trova anche tracce del Culto degli Alberi in tutto il continente americano, e generalmente in giustapposizione, se non in connessione diretta, con quello del Serpente.[9] Ma anche qui dobbiamo soffermarci per ulteriori informazioni prima di tentare di generalizzare.

 

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[1] Il simbolo del serpente di Squier in America, p. 162.

[2] Gama, Descrizione Historica y Cronologica de las pedras de Mexico, 1832, p. 39.

[3] Smithsonian Contributions to Knowledge, vol. I. Vedi anche Serpent Symbol di Squier, pp.137-141.

[4] Amerikanische Urreligionen. Basilea, 1855.

[5] Muller, p. 366.

[6] Bernal Diaz, tradotto da Lockhart, i, 233.

[7] p. 125. Vedi anche pp. 3. 7.

[8] Anahuac, 215, 265.

[9] Amerikanische Urreligionen, 494. Vedi anche 107, 124, 264 e segg