Italia.

Non sembra, da quanto finora portato alla luce, che gli Etruschi fossero adoratori di Serpenti o di Alberi. È vero che le prove non sono conclusive e, nella migliore delle ipotesi, sono semplicemente negative. Non abbiamo nessuna delle scritture del popolo. Non possiamo leggere le iscrizioni di allora, e i templi e gli edifici religiosi rimasti sono tutti di epoca tarda, contemporanei all'avanzata civiltà romana, e di conseguenza potrebbero essere stati svezzati dalle loro precedenti superstizioni. Si può anche osservare che il culto del Serpente e dell'Albero sono esattamente quelle forme che hanno meno probabilità di lasciare tracce permanenti della loro esistenza se non attraverso le tradizioni del popolo in qualche forma di scrittura.

Quando l'Albero o il Bosco vengono abbattuti, ogni traccia viene presto cancellata, e il solo decadimento naturale è più che sufficiente a causarne la completa scomparsa, e quando il Serpente muore non c'è più un dio o la sua immagine nel santuario.

Queste considerazioni devono farci riflettere prima di esprimere un'opinione molto decisa sull'argomento; perché, ragionando a priori, gli Etruschi erano proprio un popolo che si potrebbe sospettare possa indulgere in una qualsiasi forma di fede.

Quindi1 l'origine quasi turanica, il loro culto ancestrale, l'importanza che attribuivano ai riti sepolcrali, la stessa assenza di templi di carattere permanente e molte altre circostanze, ci porterebbero ad aspettarci di trovare questo culto tra loro, ma finché non lo troveremo è inutile insistere su quelle che, nella migliore delle ipotesi, sono mere probabilità.

Uno, tuttavia, dei primi atti religiosi dei Romani ci riporta a un'antica linea di ricordi. Quando Romolo, così dice la tradizione, ebbe ucciso in duello Aerone, re di Genina, appese le "Spolia Opima" a un'antica quercia sul Campidoglio, che i pastori prima di allora avevano considerato sacra, e lì tracciò i confini del Tempio di Giove, che fu il primo e divenne in seguito il più sacro dei templi romani.[1]

D'altra parte, quasi l'unica tradizione che sembra dare una forma locale e indigena al Culto del Serpente è quella legata a Lanuvio, un luogo a sedici miglia a sud di Roma. Qui apprendiamo da Eliano che esisteva un grande e oscuro bosco, e vicino ad esso un tempio di Giunone Argiva. In questo luogo c'era una vasta e profonda grondaia, dimora di un grande serpente. In questo bosco le vergini del Lazio venivano condotte ogni anno per accertare la loro castità, che era indicata dal drago. Se il serpente accettava l'offerta, non solo la loro purezza era considerata accertata, ma una stagione buona e fertile sarebbe sicuramente derivata dal successo della prova. Un Oracolo simile sembra essere esistito in Epiro, dove un tempo sorgeva un boschetto circolare circondato da un muro in cui venivano custoditi i serpenti sacri, discendeva, si dice, dal grande Pitone di Delfi, e qui era dedicato ad Apollo. Durante la grande festa dell'anno, una sacerdotessa vergine entrava nuda nel bosco, tenendo in mano il cibo sacro. Se lo prendevano con prontezza, un raccolto fruttuoso e un anno abbondante erano certi. Se rifiutavano, era considerato il più cupo degli augurii.[2] L'unica differenza tra i due oracoli era che nell'oracolo orientale i serpenti non erano chiamati a pronunciarsi sulla castità della sacerdotessa, ma semplicemente a profetizzare le prospettive dell'anno.

Fatta eccezione per il caso di Lanuvio, le tracce di questa religione primitiva divennero infinitamente più scarse in Italia di quanto non lo fossero in Grecia, ma non è affatto chiaro se ciò derivi dalla loro inesistenza o semplicemente dal fatto che non furono registrate. Come accennato in una pagina precedente,[3] il culto del serpente fu introdotto da Epidauro a Roma nel 462 AC, ma il fatto che un'ambasceria del genere sia stata inviata in questa occasione indica un grado di fede da parte del popolo, che poteva derivare solo da una precedente familiarità.

In età augustea, l'illuminismo era troppo avanzato perché una forma di fede così primitiva potesse avere una reale presa sull'opinione pubblica. In effetti, quando un trattato come quello di Cicerone, il De Natura Deorum, divenne popolare, molte credenze ben più avanzate di quella sui serpenti tremavano sulla bilancia, ma i poeti si dilettavano ancora a fare riferimento a quelle forme che il tempo e il mistero avevano da tempo reso venerabili.

Le Metamorfosi di Ovidio sono piene di passi che fanno riferimento all'importante ruolo svolto dal Serpente in tutte le tradizioni della mitologia classica.

Tutti conoscono le circostanze dei due serpenti inviati da Minerva per uccidere Laocoonte,[4] colpevole del suo tentativo di disingannare i Troiani condannati al destino. Compiuto il loro compito, cercarono rifugio dietro lo scudo di Pallade nel suo tempio in città. Ancora più caratteristica fu l'apparizione di un serpente dalla tomba, mentre Enea stava sacrificando ai Mani di suo padre Anchise,[5] e la sua esitazione se l'apparizione inaspettata dovesse essere considerata il genius loci o un servitore del suo defunto genitore.

Negli altri poeti ci sono numerose allusioni ai serpenti e al culto dei serpenti, che di per sé, prese separatamente, non avrebbero molta importanza, e che di conseguenza sarebbe tedioso citare, sebbene prese nel loro insieme, con le altre informazioni in nostro possesso, indicano una prevalenza di venerazione per il serpente in Grecia, maggiore di quanto ci si potrebbe aspettare da una comunità così illuminata e libera di pensiero. C'è un passaggio, tuttavia, in Perseo[6] che è impossibile tralasciare. È quello in cui il poeta satirico ordina di "dipingere due serpenti" sul muro per indicare che il luogo è sacro. La forma di questo dipinto la apprendiamo da diversi esempi a Pompei ed Ercolano,[7] dove due figure di forma piuttosto convenzionale e in atteggiamenti molto convenzionali si avvicinano a un altare o a qualche oggetto che la loro presenza sembra destinata a santificare.

Ci sono tutte le ragioni per supporre che tali rappresentazioni fossero molto più comuni di quanto i pochi resti che possediamo potrebbero a prima vista indurci a supporre, e che i serpenti fossero anche spesso rappresentato come il genii loci[8] e associato al culto mitraico o degli alberi. I casi in cui ciò accade sono così numerosi che, se raccolti insieme, sembrerebbero a prima vista costituire una solida argomentazione ma nonostante tutto ciò non si può affermare con certezza che gli abitanti della Roma imperiale fossero una razza adoratrice né degli alberi né dei serpenti. È curioso osservare, tuttavia, come alcuni dei grandi uomini tra i Romani coltivassero ancora i resti di questa superstizione. Si dice che Scipione l'Africano[9] credesse di essere stato allattato da un serpente, e Augusto lasciò intendere che sua madre Azia lo avesse ricevuto da un serpente, ricordando probabilmente la storia di Olimpiade, la madre di Alessandro Magno.[10] Si dice che il popolo di Roma, in un'occasione, mostrò più simpatia per il giovane Domizio (in seguito Nerone) che per il suo fratellastro Britannico, perché "i serpenti avevano un tempo vegliato sulla sua infanzia".[11]

L'imperatore Tiberio[12] teneva un serpente addomesticato per il suo divertimento, ma quando una mattina lo trovò divorato dalle formiche, trasse l'augurio che da allora in poi avrebbe dovuto guardarsi da un attacco da parte della moltitudine dalle molte teste. Si dice che Adriano si procurò un grande serpente dall'India, che pose nel tempio di Giove Olimpio ad Atene,[13] che aveva appena ricostruito.

1. - cista, da una moneta romana di Adramyttium	2. - moneta proconsolare romana di Tralles
Una cista (dal greco kístē) è un antico contenitore, spesso cilindrico e di metallo, usato dai Greci, Etruschi e Romani per contenere oggetti personali, di toeletta o per rituali religiosi (come la cista mystica per i culti dionisiaci). Archeologicamente, può anche indicare una sepoltura a cassa di pietra.

 

È difficile stabilire in che misura la rappresentazione dei serpenti sulle monete possa essere considerata indicativa dell'esistenza di un Culto del Serpente nelle città a cui appartengono o in che misura debbano essere considerati semplicemente araldici, come altre piante annuali o emblematiche di altre città. Se fosse possibile citarle, le monete di Tiro[14] contribuirebbero ampiamente a confermare quanto deduciamo da altre fonti (ante, p. 10) sulla prevalenza del Culto del Serpente in quel luogo. I reperti più notevoli, tuttavia, di monete di questa classe sono quelli noti come Cistophoroi, appartenenti ad alcune città dell'Asia.

Sul dritto di queste monete è generalmente raffigurato al centro un astuccio per arco sorretto da due serpenti eretti, uno apparentemente maschile, l'altro femminile, e accompagnato da emblemi, il cui significato non è facilmente determinabile. Sul rovescio hanno generalmente una cista mistica, semiaperta, da cui esce un serpente (Xilografia n. 1). Attorno a questa è presente una corona di foglie di vite e uva, che indica chiaramente un collegamento con il culto bacchico in cui veniva impiegato un tale cista e in cui i serpenti svolgevano sempre un ruolo importante.

Queste monete con il serpente appartengono al periodo romano, la più antica apparentemente fu coniata durante il proconsolato di Q. Tullio Cicerone (fratello dell'oratore) nel 91 a.C., e dopo essere state monetazione dell'Asia Minore per più di un centesimo, svaniscono nella monetazione imperiale.[15] Quelle che sono state trovate fino ad oggi appartengono alle seguenti dieci città (Pinder dice undici, ma Parium è dubbia),

Pergamo, Tiatira, Smirne, Efeso, Sardi, Laodicea, Adramittio, Tralle,[16] Apamea e Nisa. Come si osserverà, questo elenco comprende tutte le Sette Chiese d'Asia, ad eccezione di Filadelfia, e non è affatto scontato che anch'essa non possa essere inclusa. Questa coincidenza è forse casuale?

Se non del tutto, è certamente pressoché corretto affermare che nessun popolo adottò il Buddismo, tranne coloro tra i quali il Culto del Serpente può certamente essere rintracciato come preesistente, e sembra probabile che gli adoratori del serpente fossero allo stesso modo più aperti all'influenza del Cristianesimo rispetto ai raffinati e scettici Greci o Romani.

Non è questa la sede per tentare di indagare su un simile argomento, anche se i materiali esistenti fossero sufficienti, ma posso affermare che la mia impressione è che queste monete e altre prove dimostrino l'esistenza di una forma di culto del serpente nelle città dell'Asia Minore fino a dopo l'era cristiana.[17] E, se non sbaglio, la presenza di tale forma di fede potrebbe aver influenzato la diffusione iniziale del cristianesimo in queste città in una misura finora insospettata.

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[1] Livio, I. 10. f JElian, Vat. Storia. IX. 16. J Properzio, Eleg. VIII. 4.

[2] Eliano, de Animal. XI. 2.

[3] Vide ante, p. 14.

[4] Virgilio, l’Eneide, II. 200 e 227.

[5] Ivi, V. 84, et scq.

[6] Pinge duos angues: Pueri, sac er est locus. - Sab. I.112.

[7] Antichità d'Ercolano, IV., p. 65.pl. XII.; Mazois, II. tav. 24, &c.

[8] Antichità d'Ercolano, vol. I.pl. xxxix.

[9] Gellio, Noct. Att. VI. 1.

[10] Svetonio nell'agosto del 94 circa.

[11] Svetonio, Vit. Tib. 72.

[12] Xiphilin, Roman. Hist. Script. III. 358.

[13] Maurizio, Ant. indiana VI. p. 273.

[14] Tacito, XI. 11.

[15] Il miglior resoconto, per quanto ne so, di queste monete si trova in un articolo di M. Pinder, nelle Transazioni del Akad. der Wissenschaften. Berlino, 1855. Poiché quanto detto nel testo si basa principalmente su questo, non sarà necessario farvi nuovamente riferimento.

[16] Quelle di Tralles hanno anche il toro gobbo indiano sul dritto (tav. 1, fig. 18 e 20), anche se al momento è impossibile dire cosa ciò possa significare.

[17] Erodoto, I. 78.